Sepsis: qué es, causas, señales de alarma y tratamiento

> Importante: si tú o alguien cercano tiene una infección y presenta confusión, respiración muy rápida, piel moteada o fría, presión baja o casi no orina, acude de inmediato a urgencias o llama al 911. En la sepsis, cada hora cuenta.

La sepsis (antes llamada con frecuencia septicemia) es una respuesta descontrolada del organismo ante una infección que termina dañando sus propios tejidos y órganos. No es una infección en sí, sino la reacción del cuerpo frente a ella. Según la Organización Mundial de la Salud, la sepsis afecta a millones de personas cada año y es una de las principales causas de muerte en el mundo; muchas de esas muertes podrían evitarse con un reconocimiento temprano y atención oportuna.

En este artículo explicamos, de forma educativa, de dónde suele venir la infección, quiénes tienen más riesgo, qué señales deben alarmarnos y cómo actúan los equipos médicos según las guías internacionales de la Surviving Sepsis Campaign (2021). Esta información no sustituye la valoración de un profesional de la salud.

1. Focos de infección más frecuentes

Casi cualquier infección puede desencadenar una sepsis, pero los orígenes más comunes son:

• Neumonía e infecciones respiratorias.
• Infecciones urinarias o renales (pielonefritis).
• Infecciones abdominales o de la vía biliar, como colecistitis, colangitis, apendicitis o peritonitis.
• Infecciones de la piel y tejidos blandos, y las que llegan directamente a la sangre, por ejemplo a través de catéteres.

2. Causas y factores de riesgo

La mayoría de los casos se deben a bacterias, aunque también pueden participar virus (como influenza o SARS-CoV-2) y hongos. Cualquier persona puede desarrollar sepsis, pero el riesgo es mayor en:

• Personas adultas mayores, recién nacidos y bebés.
• Personas con inmunosupresión (quimioterapia, trasplantes, uso prolongado de esteroides) o enfermedades crónicas como diabetes, enfermedad renal, hepática o pulmonar, y cáncer.
• Quienes tuvieron una cirugía u hospitalización reciente, o usan dispositivos invasivos como sondas urinarias, catéteres venosos o ventilación mecánica.
• Embarazo y posparto.

3. Señales frecuentes

Las primeras señales pueden parecer las de una infección común, por eso es fácil subestimarlas:

• Fiebre o, al contrario, temperatura baja (hipotermia) y escalofríos.
• Frecuencia cardiaca rápida.
• Respiración acelerada o sensación de falta de aire.
• Debilidad intensa o la sensación de "sentirse muy mal, como nunca antes".

4. Señales de falla orgánica

Cuando la sepsis avanza, empiezan a fallar uno o varios órganos. Algunas pistas son:

• Confusión, somnolencia o alteración de la conciencia, sobre todo en personas mayores.
• Presión arterial baja, mareo o desmayo.
• Disminución de la orina o no orinar en muchas horas.
• Oxígeno bajo y dificultad para respirar.

Las guías actuales recomiendan no basarse en una sola escala (como qSOFA) para descartar la sepsis: ante la sospecha, se debe evaluar a la persona de forma completa y rápida.

5. Choque séptico: señales de alarma

El choque séptico es la forma más grave de sepsis. Se presenta cuando la presión arterial sigue baja a pesar de administrar líquidos y la circulación no logra llevar suficiente oxígeno a los tejidos. Señales de alarma:

• Hipotensión persistente.
• Mala perfusión de los tejidos: manos y pies fríos, llenado capilar lento.
• Lactato elevado en sangre, un marcador de sufrimiento celular.
• Colapso, piel moteada o grisácea y confusión grave.

Ante cualquiera de estas señales, no esperes: llama al 911 o acude a urgencias de inmediato.

6. Diagnóstico urgente

En el hospital, el diagnóstico y el tratamiento se hacen en paralelo, porque retrasar el inicio empeora el pronóstico. Entre los estudios habituales están:

• Hemocultivos, idealmente antes de los antibióticos, siempre que no retrasen su inicio.
• Lactato y biometría hemática completa.
• Pruebas de función renal y hepática, coagulación y gasometría.
• Otros cultivos (orina, esputo, heridas) y estudios de imagen (radiografía, ultrasonido o tomografía) para localizar el foco de la infección.

7. Tratamiento de emergencia

Según la Surviving Sepsis Campaign 2021, el manejo inicial incluye:

• Antimicrobianos intravenosos inmediatos: idealmente dentro de la primera hora cuando el choque es probable o la sepsis es muy probable.
• Líquidos intravenosos (cristaloides) cuando hay hipoperfusión o hipotensión; se sugiere al menos 30 mL/kg en las primeras 3 horas, con reevaluación constante.
• Norepinefrina como vasopresor de primera elección si la presión no se recupera con líquidos, con una meta inicial de presión arterial media de 65 mmHg.
• Control del foco (drenar un absceso, retirar un catéter infectado o realizar una cirugía) y soporte de los órganos afectados, como oxígeno, ventilación mecánica o diálisis, generalmente en terapia intensiva.

Muchas personas que sobreviven presentan después cansancio, debilidad, problemas de memoria o ansiedad (el llamado síndrome post-sepsis), por lo que el seguimiento médico tras el alta también es importante.

Prevención: lo que sí está en nuestras manos

• Mantener al día las vacunas recomendadas (influenza, neumococo, COVID-19, entre otras).
• Lavado de manos frecuente y cuidado adecuado de heridas.
• Atender a tiempo las infecciones y no automedicarse con antibióticos.
• Controlar enfermedades crónicas como la diabetes.
• Ante una infección que empeora rápidamente, buscar atención médica urgente y preguntar: "¿Podría ser sepsis?".

Preguntas frecuentes

¿La sepsis es contagiosa?

La sepsis en sí no se contagia: es la respuesta del cuerpo a una infección. Lo que sí puede transmitirse es la infección que la origina, como una neumonía o una gripe.

¿Quién tiene más riesgo de sepsis?

Las personas mayores de 65 años, los bebés, quienes viven con diabetes, enfermedad renal o pulmonar crónica, cáncer o defensas bajas, y quienes estuvieron hospitalizados recientemente.

¿Qué hago si sospecho sepsis?

Acude a urgencias o llama al 911 de inmediato y menciona que sospechas sepsis. No esperes a que los síntomas mejoren solos.

Fuentes

• Evans L, et al. Surviving Sepsis Campaign: International Guidelines for Management of Sepsis and Septic Shock 2021. Critical Care Medicine, 2021. https://journals.lww.com/ccmjournal/fulltext/2021/11000/surviving_sepsis_campaign__international.21.aspx
• Organización Mundial de la Salud. Sepsis (nota descriptiva). https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/sepsis
• Singer M, et al. The Third International Consensus Definitions for Sepsis and Septic Shock (Sepsis-3). JAMA, 2016. https://jamanetwork.com/journals/jama/fullarticle/2492881

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Este contenido es solo informativo y no reemplaza la consulta médica. En caso de emergencia, llama al 911.

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